Спинной мозг очень часто описывают как разделенную на сегменты структуру, каждый из которых соответствует позвонкам. Между каждой парой позвонков ряд аксонов выходит, а другой ряд входит с обеих сторон (слева и справа) спинного мозга.
Аксоны эфферентных нейронов выходят из спинного мозга через вентральные (передние) корешки, аксоны афферентных нейронов входят в него через дорсальные (задние) корешки. Двигательные нейроны имеют миелинизированные аксоны большого диаметра, которые идут из спинного мозга непосредственно к скелетной мышце. Тела двигательных нейронов находятся в вентральном отростке спинного мозга.
В отличие от двигательных нейронов, ин-нервирующих скелетную мышцу, некоторые эфферентные нейроны соединяются с сердечной и гладкой мышцей, а также с железами. Эти нейроны образуют автономную нервную систему. Они регулируют такие физиологические процессы, как артериальное давление крови, моторику и секрецию желудочно-кишечного тракта, температуру тела, потоотделение.
Большинство из этих функций регулируется автономными рефлексами. Если двигательные нейроны непосредственно иннервируют скелетную мышцу, то в автономной нервной системе между ЦНС и клеткой-эффектором существует два нейрона. Тело одного из них находится в ЦНС, тело другого - за пределами ЦНС в скоплении клеток, которое называется вегетативными ганглиями.
Ввиду анатомических и физиологических различий автономную нервную систему можно разделить на симпатический и парасимпатический отделы. В симпатическом отделе соматические клетки первых нейронов находятся в грудной части спинного мозга, а вегетативные ганглии, содержащие соматические клетки вторых нейронов, обычно находятся ближе к спинному мозгу.
